Neonlys ble oppdaget av den britiske kjemikeren Ramsay ved et uhell i et eksperiment. Det var en natt i juni 1898. Ramsay og hans assistent utførte eksperimenter i laboratoriet for å sjekke om en sjeldne gass leder elektrisitet.
Ramsay injiserte en sjelden gass i vakuumglassrøret, og koblet deretter de to metallelektrodene innelukket i vakuumglassrøret til høyspentstrømforsyningen, med fokus på å observere om gassen kan lede elektrisitet. De fant ut at den sjeldne gassen som ble injisert i vakuumrøret ikke bare begynte å lede elektrisitet, men også ga fra seg et ekstremt vakkert rødt lys. Ramsay kalte denne sjeldne gassen, som kan lede elektrisitet og avgir rødt lys, neon. Senere ble denne typen lys som gir elektrisitet og lys til gassen kalt neonlys, og translitterasjonen var neonlys.
Neonlys er et slags lys som inneholder gass, som vanligvis brukes til reklame eller skilt. "Neon" er en halvengelsk translitterasjon: "neon" høres ut som "neon" på engelsk og har betydningen regnbue på kinesisk. Byens neonskilt tilhører en spesiell stor neonlampe. Den faktiske sammensetningen av gassen i røret er 99,5 prosent neon og 0,5 prosent argon, som har lavere driftsspenning enn ren neon.
